17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За боевые заслуги».
В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.
Медаль награждали за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск.
Медаль изготовлена из серебра 925 пробы. Она имеет форму правильного круга диаметром 31 — 32,5 мм (в зависимости от года выпуска).
На лицевой стороне медали в верхней части по окружности расположена надпись “СССР” вдавленными буквами, покрытыми рубиново-красной эмалью. В средней части — рельефная в три строки надпись “ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ”. Под надписью — рельефное изображение винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнем, скрещенной с шашкой.
На обратной стороне стоял номер (до 1947 года).
При помощи ушка и кольца медаль соединена с колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой. Первоначально это была четырехугольная колодка, обтянутая красной муаровой лентой, а с 1943 года стала пятиугольной, обтянутой муаровой лентой серого цвета с синими полосками по краям.
Автор рисунка медали — художник Дмитриев С.И.
Первое награждение медалью “За боевые заслуги” было произведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года. Согласно этому Указу медали удостоились 168 человек. Впервые в предвоенные годы медаль «За отвагу» вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан и в районе реки Халхин-Гол. Во время Великой Отечественной войны награждение медалью приобрело приобрело поистине широчайший характер. Медалью в основном награждался рядовой и сержантский состав, реже — младшие офицеры. Также случались награждения и гражданских лиц. Многие солдаты во время войны награждались медалью повторно.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью “За боевые заслуги” было произведено 5.210.078 награждений.