Поступивший на вооружение в 1930 году У-2 конструктора Николая Поликарпова в ВВС РККА использовался как связной и как самолет-разведчик. Еще в 1932-м была разработана учебно-боевая модификация У-2ВС – специально для обучения курсантов азам бомбометания. Шесть восьмикилограммовых бомб на бомбодержателях назвать боевой нагрузкой трудно, но именно эта модификация была хорошим аргументов против скептиков, считавших, что для войны учебный самолет непригоден. Еще в начале войны бомбовая загрузка за счет доработок машин авиамеханиками на местах возросла до 100–150 килограммов, в дальнейшем, когда боевыми качествами У-2 озаботили серийные заводы, – до 350, а в отдельных случаях – и до полутонны.

То, что маленькие самолетики, состоявшие, по словам одного из инструкторов, «из палочек и дырочек, первые – для прочности, вторые – для легкости», несли огромные потери, справедливо лишь для первых месяцев войны, когда в бой бросали все, не считаясь с потерями. Понятно, что дневные вылеты на линию фронта для таких самолетов оказывались смертельными, сбить их можно было из винтовки, и лишь когда четко вырисовались сильные и слабые стороны, когда У-2 стали применять исключительно для ночных бомбардировок, ситуация кардинально изменилась. «Под ночь» изменили панель приборов, а главное – сделали глушители-пламегасители. Соответственно летчик мог вести полет вслепую, и даже в полной тишине на высоте более 700 метров самолет был не слышен и не виден с земли. При шуме моторов техники и стрельбе безопасной считалась даже высота 400 метров. При этом точность бомбометания оказывалась исключительной, скажем, в ходе Сталинградской битвы ночным бомбардировщикам ставились цели вплоть до конкретного дома.

Как ни странно, главной защитой от истребителей у самолета стала его тихоходность. Крейсерская скорость У-2 была ниже, чем скорость сваливания у «Мессершмиттов» и «Фоке-Вульфов». Более того, в ходе Корейской войны в 1953 году, охотясь за северокорейским «связником», разбился реактивный американский Lockheed F-94 Starfire – тоже пытался уравнять скорости…

Начиная с 1942 года У-2, который в 1944-м после смерти Поликарпова переименовали в По-2, непрерывно модернизировался. Конструкторское бюро вносило изменения, образец доводился до ума в ходе испытаний в ЛИИ и становился эталонным для серийных заводов до следующей модернизации. Появилось вооружение – пулемет ДА на шкворневой установке у задней кабины, были варианты с пулеметами ШКАС на крыльях или с ПВ-1 на фюзеляже. Совершенствовались приборы, добавилась радиостанция, разрабатывались замки и контейнеры под различные боеприпасы. Так что все делалось «по-взрослому» и отношение к легкому ночному бомбардировщику было вполне серьезным как со стороны военных, так и промышленности. В результате наши ВВС еще в годы войны получили самолет, практически полностью соответствовавший американской концепции самолета-невидимки, которую американцы сформулировали лишь в конце 70-х, когда главным оружием ударного самолета становится его незаметность. И появившиеся в ходе войны немецкие радары По-2 не видели, маленький моторчик ничего не отражал, как, впрочем, и фанера, и перкаль.

А самое главное – красивые легенды о По-2 редко упоминают, что это был самый летающий самолет Великой Отечественной войны. Летчики, превысившие рубеж в тысячу боевых вылетов, летали только на этих машинах, на других боевых самолетах редко кто превышал цифру 500. Одна из причин – для молодых летчиков, тех самых «взлет-посадка», самолет оказывался идеальным, он прощал многие ошибки пилотирования. На других машинах «желторотиков» сбивали зачастую раньше того, как они успевали стать настоящими летчиками.

В немецких военных мемуарах русские «кофемолки» и «швейные машинки» всегда поминаются недобрым словом, и главная тому причина – ночные беспокоящие налеты, которые летчики проводили в рамках «свободной охоты». Бомба могла прилететь не только на включенные фары автомобиля, но и на искры из печной трубы, и даже на огонек сигареты. А боязнь зимой развести огонь – вполне достойная причина для получения неизгладимой психической травмы.

Мне кажется, история с У-2/По-2 – отличный пример того, как можно при необходимости эффективно использовать имеющиеся возможности, как обращать слабые стороны техники в сильные и как выжимать из имеющегося под рукой оружия все возможное и невозможное. И не зря в рейтинге самых массовых самолетов мира По-2 стоит на третьем месте после Ил-2 и Ме-109. Он стоил того, чтобы вкладываться в его производство.