В начале Первой мировой войны инженер Николай Лебеденко решил создать необычную боевую машину высотой 9 метров. Ключевая идея заключалась в способности прорывать линию фронта за счет циклопических габаритов. Проект стального монстра попал на стол императора Николая II в январе 1915 года. Вместе с документацией Лебеденко вручил государю игрушечную заводную модель своего аппарата. Царь оценил сюрприз и впоследствии дал официальное разрешение, а также выделил огромные средства на строительство.
«Царь-танк» (он же «Нетопырь») строился очень быстро, хоть и находился в строжайшей секретности. Детали изготавливались на разных отечественных предприятиях, а заказывались под видом комплектующих для боевых кораблей или для тяжелой промышленности. С конца весны 1915 года машина скрытно собиралась у села Орудьево Дмитровского уезда.
Проектная скорость танка составляла 17 км/ч. Чтобы привести в движение гигантскую машину использовались двигатели от сбитого немецкого дирижабля «Цеппелин», которые вращали огромные колеса диаметром 9 метров. Задний каток был около 1,5 м в диаметре. Ширина Т-образного корпуса — 12 м, а верхняя неподвижная пулеметная рубка возвышалась над землей на уровне 8 м. Лебеденко предполагал на своем танке только пулеметное вооружение, и размещено оно было достаточно грамотно, обеспечивая круговой обстрел, а также обстрел нижней части машины.
Первые ходовые испытания «Царь-танка» прошли 27 августа 1915 года. После начала движения машина повалила дерево, успешно проехала по настилу из бревен, но на болотистом участке местности безнадежно увязла. Как выяснилось позже, главной причиной провала стало нерациональное распределение массы. Наибольший вес (40 тонн) приходился на хвост с задним катком, который стал для машины якорем.
Через некоторое время после завершения испытаний в Российской империи начались внутренние раздоры и правительству уже было не до экспериментов с военной техникой. Несмотря на это эксперты считают, что у машины был потенциал, а сотня «Царь-танков» вполне могла вызвать шок на поле боя, сравнимый с тем, который был у немцев при встрече с ромбовидными британскими танками.
Проект Лебеденко весьма экзотичен даже по меркам Первой мировой войны. В те времена существовали разработки размерами до сотен метров, однако именно «Царь-танк» остался в истории как самая большая боевая машина, которую удалось создать в металле и испытать. По мнению историков, он стал памятником эпохи, инженерным артефактом и гением конструкторской мысли.
Больше подробностей о «Царь-танке» смотрите в видео от компании Wargaming.