Мы склонны бояться войн, преступлений, несчастных случаев и болезней. Но существуют вселенские проблемы, перед которыми наши страхи меркнут. По мнению астронома из Университета Ноттингем Трент Дэниэла Брауна (Daniel Brown), мы чувствуем себя в безопасности лишь потому, что не имеем никакого понятия о процессах, происходящих в космосе. Чем они нам грозят?
1. Вспышки солнечной энергии
Наше Солнце не столь мирная звезда, как может показаться. Оно генерирует сильные магнитные поля, проявляющие себя в виде солнечных пятен, которые превосходят по площади Землю. Светило выталкивает из своих недр потоки частиц — солнечный ветер.
От солнечных частиц в «обычном режиме» нас защищает магнитное поле Земли. Мы не испытываем никаких неудобств, даже периодически любуемся красивым Северным сиянием. Но сильные порывы солнечного ветра могут влиять на связь, вызывать перебои в электроснабжении и даже серьёзно повреждать коммуникационные системы.
Самая мощная магнитная буря из задокументированных обрушилась на Землю в 1859 году. Названная Каррингтонским событием, она вызвала масштабные повреждения электрического оборудования и приборов.
С тех пор наша зависимость от электричества возросла многократно. Случись геомагнитная буря, сравнимая с Кррингтонской, человечество не будет уничтожено мгновенно. Но можем ли мы себе представить в самом страшном сне, что внезапно лишимся всего, чем пользуемся благодаря электроэнергии?
2. Астероиды
В истории планеты немало примеров опасных столкновений с астероидами. С падением на Землю небесных «подарков» даже связывают исчезновение динозавров. В близкой и родной Солнечной системе полно космических камней, способных доставить весьма значительные неприятности всему живому.
Исследователи ищут методы эффективной защиты, даже пытаются разрабатывать какие-то практические системы профилактики и уклонения от столкновений с мелкими астероидами. Но если говорить о крупных — пока что мы совершенно беспомощны.
В результате столкновения с крупным астероидом планета Земля вряд ли будет уничтожена. Но о человечестве или о крупных животных такого не скажешь. Мы крайне уязвимы для гигантских цунами, вселенских пожаров и других стихийных бедствий, которые наверняка последуют за столкновением.
3. Расширение Солнца
Рассуждая о столкновении с небесным телом или о солнечной буре, мы делаем выводы о большой или малой вероятности события. Но мы знаем наверняка, что рано или поздно наша звезда погаснет. Солнце прекратит существование через 7,72 млрд лет, как подсчитали мексиканские исследователи. Постепенно оно превратится в белого карлика.
Человечеству не суждено наблюдать за финалом преобразований. С годами — или, скорее, с миллиардами лет — наше светило будет терять температуру и увеличиваться в размерах. Оно превратится в звёздного гиганта с размерами, достаточными, чтобы поглотить Венеру и Меркурий.
Солнечный ветер усилится настолько, что замедлит движение Земли по орбите. Примерно через 7,59 млрд лет планета по спиральной траектории войдёт в наружные слои крайне расширенной умирающей звезды, чтобы растаять навсегда.
4. Гамма-всплески
Чрезвычайно мощные всплески космической энергии, называемые гамма-всплесками, могут быть вызваны рождением (взрывом) сверхновой звезды или двойными звёздными системами, вращающимися вокруг общего центра.
Гамма-всплески длятся обычно не более нескольких секунд, но при этом мощные энергетические потоки концентрируются в узкий луч. Попади в него Земля, луч легко уничтожит наш озоновый слой и лишит нас защиты от жесткого ультрафиолетового излучения Солнца.
Ближайшая звездная система, способная доставить нам подобные неприятности, называется WR 104 и находится на расстоянии 5,2−7,5 тысяч световых лет от Земли. Столь значительное расстояние, возможно, успокоит обывателя, но некоторые астрономы считают, что этого мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Впрочем, никто толком не знает, когда WR 104 «выстрелит». Кроме того, не исключено, что космические артиллеристы «промажут» и луч пройдёт мимо Земли.
5. Сверхновые звезды
Вспышки сверхновых звёзд происходят в нашей галактике довольно часто — 1−2 раза за 100 лет. Обычно они случаются в центре Млечного Пути, тогда как Солнечная система находится — хорошая новость — примерно в двух третях расстояния от цента к окраине.
Ближайшая к нам звезда, готовая взорваться хоть завтра (или вообще никогда) — Бетельгейзе. От этого красного гиганта в созвездии Ориона до нас 450−650 световых лет.
По подсчётам астрономов, чтобы навредить Земле, сверхновая должна находиться от планеты на расстоянии менее 50 световых лет. По этой причине взрыва Бетельгейзе учёные не опасаются.
