В день двадцатилетия своей коронации и в преддверии 800-летия Крещения Руси императрица Екатерина II решила ликвидировать неравенство гражданского чиновничества и военных в «обеспечении» наградами (офицеры получали своих «Георгиев» за отличия на государственной службе уже с 1769 года). В связи с этим она учредила для отличившихся гражданских чиновников орден Святого равноапостольного князя Владимира четырех степеней с девизом: «Польза, честь и слава».
Орден был похож на Георгиевский и состоял из знака, носимого на ленте на правой стороне груди, в виде прямого, с расширяющимися лучами креста, а также из звезды (для левой стороны груди). Только звезда Владимира была восьмиконечной, а Георгия – о четырех концах.
Награждение им производилось в порядке постепенности, в соответствии с общей иерархией российских государственных наград. В общем старшинстве орден святого князя Владимира занимал 4-е место – после ордена Александра Невского, хотя 1-я степень ордена святого князя Владимира стояла по старшинству сразу за орденом Андрея Первозванного.
Награждение орденом 1-й степени производилось исключительно по усмотрению монарха, к другим степеням представление, направляемое в Капитул ордена, делали министры, главноуправляющие и непосредственно подчиненные им местные начальники.
Орден 1-й степени имели право получить лица не ниже III класса Табели о рангах (генерал-лейтенанты или тайные советники), 2-й степени – не ниже IV класса (генерал-майоры или действительные тайные советники), 3-й степени – не ниже VI класса (полковники или коллежские советники). 4-ю степень ордена мог получить любой офицер, начиная с низшего, XIV класса (прапорщик, корнет или хорунжий), а гражданский чин – с VIII класса (коллежский асессор). Право на получение ордена 4-й степени имели лица, удостоенные ордена св. Анны 2-й степени.
При учреждении награды ее знаки 1-й степени возложила на себя императрица Екатерина II, с ними она изображена на полотне Д.Г. Левицкого «Екатерина II в храме богини Правосудия» (1783).
4-ю степень ордена вручали и за 35-летнюю беспорочную службу. В таких случаях на левом и правом концах лицевой части креста добавлялась надпись золотом «35 лет».
Позднее, 26 ноября 1789 года, Екатерина II особым указом определила как дополнительное видимое отличие для знака 4-й степени, получаемого за военные подвиги, бант из орденской ленты. Первым кавалером ордена Св. Владимира 4-й степени с бантом стал капитан-лейтенант Д. Н. Сенявин, вторым — М. Б. Барклай-де-Толли. Особо ценились ордена Владимира 4-й степени с бантом как боевые офицерские награды, стоявшие только на ступень ниже ордена Св. Георгия 4-й степени.
В 1855 года, было отменено вручение ордена Св. Георгия за воинскую выслугу, эти награждения перешли к ордену Св. Владимира. В результате орден стал вручаться как классным чинам гражданского ведомства, прослуживших 35 лет — крест с надписью на лицевой стороне: «35 лет» (на горизонтальных лучах креста), так и чинам военно-сухопутного ведомства, прослуживших в офицерских званиях 25 лет — крест с бантом и надписью «25 лет», для чинов морского ведомства, совершивших 18 морских кампаний и побывавших хотя бы в одном сражении — крест с бантом и надписью «18 кампаний», а совершивших 20, хоть и не бывших в сражении — крест с бантом и надписью «20 кампаний».
С 1855 года полученные за боевые подвиги ордена стали выдаваться со скрещёнными мечами. В течение двух лет после этого банты к орденам св. Владимира 4-й степени не жаловались. С 1857 года офицеры за боевые заслуги стали получать знак к ордену с мечами и бантами в отличие от находившихся на театре военных действий чиновников гражданских ведомств, получавших знак только с мечами. При награждении более высокой степенью ордена за гражданские заслуги мечи переносились на новый крест, но перекрещивались в этом случае не в центре креста, а несколько выше. Выдача наград «с мечами над орденом» продолжалась до конца 1870 года, когда было разрешено при пожаловании более высокими степенями не снимать награды, выданные за военные заслуги.
С 1845 года награждённые только орденами Св. Владимира и Св. Георгия любых степеней получали права потомственного дворянства, в то время как для других орденов требовалось награждение высшей 1-й степенью. Указом от 28 мая (10 июня) 1900 г. награждённый орденом 4-й степени получал права только личного дворянства. Это было связано с тем обстоятельством, что орден 4-й степени достаточно массово жаловался за благотворительность и его имели возможность получать купцы и промышленники.
В 1860-х годах некоторые кресты покрывались по моде того времени с чёрной эмалью.
Количество награждений: 1 ст. награждено около 700 человек, 2 ст. — около 3 тыс., 3 ст. — около 10 тыс., 4 ст. — около 30 тыс. человек.
После Октябрьской революции 1917 года орден был упразднен.
