В то время как на Земле российско-американские отношения, возможно, переживают не лучшие времена, Международная космическая станция остается форпостом сотрудничества между двумя странами.

Агентство ИТАР-ТАСС сообщило, что космическое агентство России – Роскосмос — обнаружило планктон на внешней стороне МКС. Со слов начальника экспедиции Владимира Соловьёва, образцы планктона были найдены с внешней стороны Российской секции МКС. Это удивительно, поскольку ни один из астронавтов или представителей каких-либо учреждений Запада не участвовали в подобных экспериментах. В НАСА не очень доверяют сообщению, поскольку до сих пор не слышали никаких официальных докладов от своих российских коллег.

Пока неизвестно, какие именно образцы планктона обнаружены Роскосмосом — тем не менее, это утверждение кажется правдоподобным, хотя и маловероятным.

Чем дальше, тем яснее становится, что космос является гораздо более благоприятной внешней средой, чем предполагалось ранее. Конечно, для организмов размеров человека космос просто ужасное место. Однако для определённых организмов он не более агрессивен, чем некоторые экологические ниши здесь на Земле — вроде вулканических жерл на дне океанов или Антарктиды. Высокая радиация, отсутствие давления, сильный жар или холод в космосе, конечно, весьма жестокие условия — но они не смертельны для существ размером несколько долей миллиметра.

Известно, что в течение многих лет на МКС проводятся эксперименты по проверке микроорганизмов на выносливость. В 2008 году бактерии, живущие в горных породах, найденных в Девоне, были оставлены вне МКС на протяжении 533 дней. Когда образцы породы были возвращены на Землю, бактерии снова начали размножаться. Это были обычные цианобактерии. Несколько другие экспериментов — с лишайником и с тихоходками — также показали, что некоторые формы жизни могут впадать в спячку и ждать, пока условия существования не улучшатся. Именно поэтому в последние годы гипотеза панспермии о том, что земная жизнь изначально прибыла на Землю с астероидами или кометами, активно набирает обороты.

Очень похоже, что планктон, живущий на внешней оболочке МКС, мог попасть с судна снабжения — ведь стерилизация космических кораблей весьма затруднительна. У НАСА есть все основания полагать, что его посадочные модули, в том числе Viking и Curiosity, были не полностью стерильны. И вполне вероятно, что когда люди, наконец, попадут на Марс — мы не будем первыми землянами на нём. Некоторые из наших микроскопических родственников могут уже ждать нас там.