Орден был учрежден 7 мая 1765 года королём польским и великим князем литовским Станиславом Августом Понятовским. Он был наградой в Речи Посполитой, в Варшавском герцогстве и в Царстве Польском. В 1831 году, после подавления польского восстания 1830—1831 годов наряду с другим польскими орденами был включён в Капитул российских орденов. Этот орден стал самый младший по старшинству в иерархии государственных наград Российской империи и награждали им главным образом чиновников.
Орден имел форму мальтийского креста с шариками на концах и дужками, перекрывающими прогибы с накладными двуглавыми орлами между лучами креста, заменившими в России помещаемых на ордене прежде польских одноглавых орлов. В центре креста был размещен вензель из двух S (Св. Станислав). Девиз ордена «Peaemiando incitat» («Награждая поощряет»). Лента ордена красная с двойной белой каймой.
Первоначально орден имел четыре степени.
В 1832 году с него убрали изображение Св. Станислава, заменив его вензелями SS, а одноглавые польские орлы на орденском кресте были заменены на двуглавые орлы Российской империи. Управление орденом и вопросы награждения были переданы из Варшавы в Санкт-Петербург.
В мае 1839 года Николай I издал новый Статут ордена, согласно которому он теперь разделялся на три степени, а награждён мог «любой подданный Российской Империи и Царства Польского» как за военные и гражданские отличия, так и за частные заслуги, например, благотворительность. Знак ордена второй степени разделялся на два вида: крест, украшенный императорской короной, и крест без короны (разделение было упразднено в 1874 году).
С 1844 года на знаках ордена, жалуемых лицам нехристианского вероисповедания, изображение вензелевого имени Святого Станислава стало заменяться чёрным императорским российским орлом.
Орден Св. Станислава 3-й степени стал самым младшим в порядке старшинства российских орденов и был наиболее распространённой наградой. Его получали практически все, прослужившие установленные сроки и имевшие классные чины, государственные служащие — военные и статские. При учреждении орден любой степени предоставлял права потомственного дворянства, однако в среде дворянства возникло недовольство от слишком большого числа новых дворян из числа купцов и мелких служащих. В 1845 году Высочайшим повелением было приостановлено награждение 2-й и 3-й степенями. Возобновились награждения лишь с 28 июня 1855 года, но с этого времени право потомственного дворянства предоставляла только 1-я степень ордена Св. Станислава.
С 1855 года к знакам ордена за военные отличия присоединялись два накрест лежащих меча. В случае награждения тем же орденом более высокой степени за невоенные заслуги, мечи помещались в верхней части креста и звезды.
С 1874 года отменено украшение знака ордена императорской короной, но получившие такие ордена ранее сохранили право носить их с короной.
После Февральской революции орден не был отменён. Временное правительство России сохранило орден Святого Станислава, изменив его внешний вид: императорских орлов сменили республиканские. После Октябрьской революции награждение этим орденом в было прекращено.
