27 декабря 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За трудовое отличие».

В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.

 

Этой медалью награждали за ударную работу, способствующую росту производительности труда и улучшению качества продукции, за успехи в социалистическом соревновании; за трудовой вклад в строительство, реконструкцию важнейших народнохозяйственных объектов; за ценные изобретения и рационализаторские предложения; за успешную работу в области науки, культуры, литературы, искусства, народного образования, здравоохранения, торговли, общественного питания, жилищно-коммунального хозяйства, бытового обслуживания населения, в других отраслях трудовой деятельности; за активную работу по коммунистическому воспитанию и профессиональной подготовке молодежи, за успехи в государственной и общественной деятельности; за достижения в области физической культуры и спорта.

Медаль изготовлена серебра 925 пробы имеет форму правильного круга диаметром 32 мм.

На лицевой стороне медали расположены рельефные изображения серпа и молота, покрытые рубиново-красной эмалью, и рельефная надпись «СССР». Под изображением серпа и молота помещена в две строки надпись «ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ».

На оборотной стороне медали помещена в две строки рельефная надпись «ТРУД В СССР — ДЕЛО ЧЕСТИ».

Автор проекта медали — художник Дубасов И.И.

Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении медалью «За трудовое отличие» был подписан 15 января 1939 года. Ввиду исключительных заслуг перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения медалью были награждены 19 работников завода № 8 им. Калинина. Список открывали фамилии слесаря Новикова Ивана Ефимовича, токаря Викторова Сергея Ивановича, мастера ОТК Емельянова Григоря Петровича.

До января 1947 года на медаль наносился серийный номер.
Последним награжденным медалью «За трудовое отличие» в истории СССР был водитель Белгородского цементного завода Российского государственного концерна «Цемент» Баронцов Н.А. Он был удостовен этой награды Указом Президента СССР от 21 декабря 1991 года.

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За трудовое отличие» было совершено приблизительно 2.146.400 награждений.