16 февраля 1957 года в СССР учреждена медаль «За спасение утопающих».
Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 февраля 1957 года. 
Автор рисунка — художник А. Ф. Шебалков.
Медалью награждались работники спасательной службы и другие граждане СССР, а также лица, не являющиеся гражданами СССР, за:
- смелость и самоотверженность, проявленные при спасении людей на воде;
- за высокую бдительность и находчивость, в результате чего были предупреждены несчастные случаи с людьми на воде;
- за образцовую организацию спасательной службы на воде.
Медаль «За спасение утопающих»носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За отвагу на пожаре».
Награждение производилось на основании Указа Президиума Верховного Совета СССР и от имени Президиума Верховного Совета СССР.
Положение о медали изменялось в 1967 и 1980.
Последнее награждение медалью в СССР состоялось 20 мая 1991.
В соответствии Указу Президиума Верховного совета Российской Федерации от 2 марта 1992 № 2424-1 медаль бывшего СССР, с аналогичным названием, осталась в наградной системе России. Надпись на реверсе СССР была заменена на надпись РОССИЯ.
Награждения данной медалью в Российской Федерации производилось с 1992 по 1995. Было произведено несколько награждений.
В соответствии указу президента России 2 марта 1994 № 442 медаль отсутствует в системе государственных наград РФ, вместо советской медали «За спасение утопающих» была введена общая российская медаль «За спасение погибавших».