Медалью награждали за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга. Поскольку медалью награждались за личный подвиг, то награждался ею, в основном, рядовой и сержантский состав, реже младшие офицеры. Старшие офицеры и генералитет практически не награждались.

Медаль была изготовлена из серебра 925 пробы и имела форму круга диаметром 37 мм.

На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих друг за другом самолета в направлении налево вверх.Ниже самолетов помещена в две строки надпись “ЗА ОТВАГУ”, под которой изображен танк. В нижней части медали расположена надпись “СССР”.

На обратной стороне стоял номер (до 1947 года).

При помощи ушка и кольца медаль соединена с колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой. Первоначально это была четырехугольная колодка, обтянутая красной муаровой лентой, а с 1943 года стала пятиугольной, обтянутой муаровой лентой серого цвета с синими полосками по краям.

Автор рисунка медали — художник Дмитриев С.И.

Первое награждение медалью “За отвагу” было произведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года. Согласно этому Указу медали удостоились 62 человека.

Впервые в предвоенные годы медаль «За отвагу» вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан и в районе реки Халхин-Гол. Во время Великой Отечественной войны награждение медалью приобрело приобрело поистине широчайший характер. Многие солдаты во время войны награждались медалью повторно.

В послевоенные годы медаль «За отвагу» вручали значительно реже. Второе массовое награждение этой почетной медалью приходится на период боевых действий Советской Армии в Афганистане.

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За отвагу» совершено 4.569.893 награждения.

Медаль «За отвагу» сохранилась и в системе российских государственных наград до сих пор.