20 ноября 1935 года лётчик-испытатель Петр Стефановский в рамках проекта «Звено», впервые в мире поднял в воздух тяжёлый бомбардировщик ТБ-3 с пятью закреплёнными на нём истребителями. Созданный по этому проекту комплекс «Звено-СПБ» участвовал в Великой Отечественной войне.

Автор проекта «Звено» - талантливейший советский авиаконструктор Владимир Вахмистров – в начале 30-х решал сложнейшую задачу, над которой бились без преувеличения все армии мира. Как увеличить продолжительность полета истребителей? Самое простое – повысить объем горючего на борту. Но из-за этого неизбежно теряешь в маневренности, превращаясь в прекрасную мишень для зениток и самолетов противника.

Идея инженера высшей квалификации Владимира Вахмистрова заключалась в совместном полете сразу нескольких самолетов, которые на этой стадии использовали бы горючее из баков тяжелого бомбардировщика. Вахмистров предложил закрепить истребители И-4 на плоскостях бомбардировщика ТБ-1. В совместном полете работают двигатели всех самолетов, а долетев до места назначения, истребители отсоединяются от «извозчика» и переходят на автономное питание от своих полных баков. Выполнив боевую задачу, истребители самостоятельно возвращаются на базу. При этом дальность полетов увеличивалась минимум вдвое.

Так возникла идея звена. В зарубежном авиастроении ничего подобного до Вахмистрова не было. Интересно, что для самого первого полета самолета-звена ТБ-1 экипаж подобрали уникальный. Достаточно сказать, что один из истребителей пилотировал Валерий Чкалов. Вторым пилотом на ТБ-1 был сам Вахмистров.

Полет состоялся в декабре 1931 года. Нельзя сказать, что всё прошло как по маслу (были сложности с отцеплением хвоста истребителя, который пилотировал Чкалов), но в целом идея доказала свое право на жизнь.

Авиационный «букет»

Возможности для реализации проекта Вахмистрова возросли, когда на вооружение поступил четырехмоторный бомбардировщик ТБ-3. Авиаконструктор объединил вместе уже четыре самолета. Причем во время испытаний летчик Петр Стефановский отмечал необыкновенную мягкость управления, словно он летел на одном ТБ-3.

Первый полет «Звена-7», состоявшийся 20 ноября 1935 года, был снят на фотокамеру, причем в воздухе. Стефановский вспоминал с улыбкой, что многие его знакомые, видевшие в его рабочем кабинете снимок, где ТБ-3 «везет» пять истребителей, восхищались – какой мастерский фотомонтаж. Действительно – вообразить, что такое возможно, в то время было трудно. Но в летной книжке пилота записано следующее: «20. XI 1935 г. Первый полет «Звена-7» (ТБ-3 + 2 И-16 + 2 И-5+«Зет»)».

Стефановский называл изображенное на фотографии «букетом» или воздушной кучей малой. Два истребителя И-16 были подвешены под плоскостями бомбардировщика, два И-5 разместились сверху. В воздухе под шасси ТБ-3 подцепился самолет «Зет».

Стефановский вспоминает, что разбег у этой конструкции получился длинноватым. Собралось много зрителей. Авиаматка делает несколько кругов над аэродромом, а потом, по команде главного пилота, пять истребителей разом «отстыковались»…

К удивлению самого Петра Стефановского, идеи Вахмистрова, который уже строил планы по размещению на ТБ-3 семи истребителей, не получили поддержки в Наркомате обороны.

Участие в боевых действиях

Сам по себе бомбардировщик ТБ-3 морально устарел уже к середине 30-х. Несмотря на это он довольно часто использовался в зонах локальных конфликтов. В боях на Халхин-Голе ТБ-3 совершили более пятисот боевых вылетов. Но чаще бомбардировщик использовался как транспортное средство. В 1938 году именно с ТБ-3 разбросали агитационные листовки над Японией.

Не считая тех самолетов ТБ-3, которые находились в подчинении ВМФ, на начало Великой Отечественной войны насчитывалось более пятисот бомбардировщиков. Неповоротливые и потому очень уязвимые ТБ-3 были незаменимы для ночных бомбежек. Невысокая скорость самолетов увеличивала точность бомбометания. Бывало, что за ночь один и тот же экипаж совершал три вылета. А вот днем бомбардировщики становились легкой добычей истребителей противника. Трагический эпизод, связанный с гибелью группы ТБ-3, вылетевших без прикрытия, есть в романе Константина Симонова «Живые и мертвые».

В сущности, ТБ-3 в качестве бомбардировщиков, грузовых или десантных самолетов были задействованы почти во всех главных сражениях 1941-1943 годов. Однако использовались ТБ-3 и в рамках проекта «Звено». Особенно в самом начале войны. В июле и августе два ТБ-3 с четырьмя истребителями на борту успешно бомбили нефтеочистительный завод Констанцы, мост через Дунай, переправу через Днепр. При том, что в первые дни войны авиации СССР был нанесен страшный урон, полеты «Звеньев» Вахмистрова несколько месяцев обходились без потерь.

Технические характеристики самолета ТБ-3
Длина – 24,4 м
Размах крыла – 39,5 м
Площадь крыла – 230,0 м²
Масса пустого – 10967 кг
Максимальная взлётная масса – 19500 кг
Объём топливных баков – 7960 л
Воздушный винт – двухлопастной, деревянный ЦАГИ
Диаметр винта – 3,5 м
Максимальная скорость – 177 км/ч на высоте 3000 м, у земли – 197 км/ч
Практическая дальность – 1350 км
Практический потолок – 3800 м
Длина разбега – 170-200 м
Вооружение стрелково-пушечное: 4-8 × 7,62 мм пулемёта ДА
Бомбы в бомбоотсеке: 28 × 50 кг или 82 кг или 100 кг бомб
под крылом: 4 × 250 кг или 500 кг или 1000 кг бомбы