Орден предназначался для награждения за высокие достижения в производстве, научно-исследовательской, государственной, социально-культурной, спортивной и иной общественно полезной деятельности, а также за проявления гражданской доблести.

могли быть награждены как отдельные граждане, так и различные предприятия, организации, города, причем не только СССР, но и иностранные. Описание ордена было дополнено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года. Статут ордена окончательно утвержден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года.

Орден “Знак Почета” имеет форму овала, обрамленного по бокам дубовыми ветками. В центре его помещены фигуры рабочего и работницы, несущих симметрично расположенные слева и справа от них знамена с надписью: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». В верхней части ордена расположена пятиконечная звезда, под которой на фоне знамени находится накладная рельефная надпись: «СССР». В нижней части ордена помещена рельефная надпись: «ЗНАК ПОЧЕТА». Знамена и звезда покрыты рубиново-красной эмалью и окаймлены по контурам позолоченными ободками. Древки знамен и надписи позолочены, дубовые ветви, нижняя часть ордена и его общий фон оксидированы.

Автор проекта ордена – художник Голядкин Д.С.

Первое награждение орденом состоялось согласно Постановлению ЦИК СССР от 26 ноября 1935 года. Согласно этому Постановлению, орден получила группа артистов Ансамбля красноармейской песни и пляски ЦДКА им. М.В.Фрунзе (позднее дважды Краснознаменный Ансамбль песни и пляски Советской Армии им. А.В.Александрова) «за исключительные заслуги ансамбля в деле культурного обслуживания красноармейцев и командиров, рабочих и колхозников».

Одним из первых орденом «Знак Почета» был награжден председатель колхоза «Батыр» Ташкентской области Артыкбай Тиллябаев за трудовой героизм и успехи в деле поднятия урожайности по хлопку. Ему и вручен орден № 1. А первым коллективом, награжденным орденом «Знак Почета», стал мартеновский цех № 2 Макеевского металлургического завода имени С.М. Кирова. Коллектив был награжден за перевыполнение плана, хорошую организацию соревнования и досрочное выполнение важнейших государственных заданий.

За высокие показатели и успехи в боевой подготовке в числе первых награжденных орденом «Знак Почета» было немало военнослужащих Советских Вооруженных Сил. В годы Великой Отечественной войны многие труженики тыла, обеспечивавшие героическим трудом нужды фронта, были удостоены ордена «Знак Почета».

22 августа 1988 года он был переименован в орден Почёта.

По состоянию на 1 января 1995 года общее количество награжденных орденами «Знак Почета» и Почета составило приблизительно 1.580.850 человек. При этом орденом Почета награждено всего несколько тысяч человек.